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傳統的工作模式已遠不能滿足現代貿易企業在市場競爭中的要求，企業之間的競爭逐步轉化為供應鏈優化的精益管理之間的競爭，供應鏈管理逐步變為增強企業競爭力的重要途徑，企業的成功與否取決于管理供應鏈的能力。
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供應鏈管理的目標是在滿足客戶需要的前提下，對整個供應鏈（從供貨商，制造商，分銷商到消費者）的各個環節進行綜合管理，例如從采購、物料管理、生產、配送、營銷到消費者的整個供應鏈的貨物流、信息流和資金流，把物流與庫存成本降到最小。
大眾對于供應鏈的定義雖然不盡相同，但它們的共同點都是強調從需求源到供應源的整個完整鏈。實際上，供應鏈是個非常廣泛的概念，人們可以從廣義和狹義兩個層面來進行理解。
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廣義供應鏈是指企業外部的供應鏈關系。在廣義供應鏈中，每個企業都是鏈中的一個節點，企業與企業之間是通過“供與需”，即需求源、通過需求計劃建立連接的關系。廣義供應鏈的上游是供應商，下游是客戶（在ERP系統中稱用戶），其中，客戶有辦事處、代理商、批發商、服務商等多種類型。
在廣義供應鏈中當核心企業產品經營時，向上游的供應商，周而復始地提出“需”的信息；對下游的客戶，周而復始地提供“供”的信息。為了保證每個企業的資源合理地調配，需要制訂物料需求計劃，及時提交“供需平衡”信息。
在全球供應鏈的環境下，所有企業的產品經營活動都是以客戶為核心的。圍繞著客戶的需求，企業對供應鏈的“物料、資金、人力、數據、時間”5種資源進行計劃、調度、調配、控制及合理利用，從而形成了用戶、零售商、分銷商、制造商、采購供應商間的供應鏈管理與控制。
而狹義供應鏈是指企業內部的供應鏈關系。在狹義的供應鏈中，拆除了企業部門與部門之間的圍墻，把過去企業內部分離的業務過程，通過供應鏈的關系集中起來。銷售部門需要采購部門按時、按量地提供客戶需要的產品，反過來采購部門依據銷售部門和庫存信息采購產品。由此建立起了銷售與采購，“需與供”的供應鏈關系。
與廣義供應鏈不同，狹義供應鏈是企業內部的一個供應鏈節點。在企業內部供應鏈的環境下，該節點動態地連接采購、銷售、產品管理控制、庫存管理和財務各個部門，并快速地處理與傳遞信息。即狹義供應鏈節點是縱向計劃、橫向物流的縱橫結構，其特點如下：
橫向物流由采購管理、庫存管理和銷售管理構成。由它們來采集、存儲、處理、傳遞物料的采購、倉儲、銷售活動信息；縱向計劃由產品管理控制、庫存管理和財務管理構成。由它們來計算、傳遞產品的資源計劃信息；物流的上部分是資源需求計劃管理，由此來控制物流。物流的下部分是資金計劃管理，由此來控制物流與資金流信息。
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供應鏈管理與傳統作業不同的是，前者要求企業產品經營時，利用ERP系統工具，重組業務流程。企業業務流程的第一步是利用產品管理控制物流，第二步是利用物流信息控制資金流，兩者可以同時進行。
因為任何一個業務活動可能產生兩個以上的信息。例如，采購入庫的活動推動物流流動，同時入庫活動使得成本上升，引起價值流流動；入庫活動產生應付款的信息，刺激資金流動。然而只要入庫活動信息被共享，倉儲、成本、財務部門均可以協同作業。
而傳統的管理方式，業務活動信息無法共享，要人工處理。例如，先統計物流的信息，再統計資金流的信息，最后將兩種信息的結果進行比較，問題出現后，再反過來查找原始憑證，檢查活動原因，追究責任，使得管理變得非常復雜。
因此供應鏈管理是一種思想，不能等同于一個軟件產品。軟件是先進管理思想的載體，是管理者用于提升企業管理水平的工具。無論是企業外部還是企業內部，供應鏈管理實際就是在尋找一套完整的企業信息管理系統解決方案。解決方案包括應用模式、業務流程、信息系統模塊等內容。
應用模式是依據解決方案設計的。它必須囊括企業產品經營中的所有業務活動，才能確保信息的完整性。而獲得完整的信息，則要求企業的業務本身就是完整的并且是有序的，這就是業務流程的作用，由此來確保這些業務活動是有益的，是可控的、可追溯的。
然而由于企業產品經營的個性化和多樣性，每個企業的產品經營方式不同，業務流程也不同，其應用模式也不盡相同。因此設計一個適合本企業的供應鏈管理應用模式是非常重要的，也是非常專業的一項工作。